Les 9 et 10 mars, Halifax a été le théâtre de la première d'une série d'audiences publiques pancanadiennes organisées par l'ACPPU et ses associations locales sur l'avenir des universités et collèges qui sont tous mis à dure épreuve au Canada.

Lors de la conférence de presse annonçant le lancement du projet, le vice-président de l'ACPPU, Vic Catano, a indiqué que les audiences visaient à créer un débat public sur les problèmes qui se posent dans l'enseignement postsecondaire et sur les solutions possibles.

Il a expliqué aux journalistes que « les universités et collèges du Canada se heurtent à de graves problèmes. Les fondations de l'éducation s'érodent et le jour viendra où les universités comme nous les connaissons aujourd'hui n'existeront plus ».

Halifax a été choisi comme site de lancement des audiences en raison de la diversité unique des établissements de la région, mais aussi parce que les universités et collèges de la Nouvelle-Écosse ont été touchés très durement par les compressions budgétaires.

Chris Ferns, président de l'Association of Nova Scotia University Teachers, a déclaré qu'en tenant compte de l'inflation, le soutien gouvernemental aux universités de cette province a chuté de 24 pour cent par étudiant entre 1990 et 1999. Dans l'ensemble du Canada, la baisse s'est chiffrée a 12 pour cent.

À cause des compressions gouvernementales, y compris une réduction considérable des paiements de transfert fédéraux à la province, les universités de la Nouvelle-Écosse ont maintenant les droits de scolarité les plus élevés du pays.

« Lorsque les étudiants de l'une des provinces les plus pauvres du Canada paient les droits de scolarité les plus élevés, le risque de voir fondre les inscriptions est grand, a déclaré M. Ferns. Les universités de la Nouvelle-Écosse sont comme le canari dans la mine. Nous espérons simplement que nous n'aurons pas à nous écrouler et à mourir avant que le gouvernement fédéral ne réalise l'étendue du problème. »

La présidente du syndicat des professeurs de l'Université Saint Mary's, Linda Van Esch, a ajouté qu'en tenant compte de l'inflation, les droits de scolarité de son université ont grimpé en flèche de 103 pour cent entre 1990 et 1999.

« Ce que nous faisons subir à la génération actuelle de jeunes gens lorsque nous nous déchargeons sur eux des coûts de l'éducation est criminel » a-t-elle fait remarquer