Le gouvernement de la Colombie-Britannique a dévoilé un train de mesures de compressions draconiennes des dépenses et de licenciements massifs de fonctionnaires dans le but de réaliser sa promesse électorale qui est de réduire les impôts tout en équilibrant le budget d'ici trois ans.

Au total, près de 12 000 postes seront supprimés, soit le tiers de la fonction publique. De nouvelles règles strictes touchent les bénéficiaires de l'aide sociale et de nombreux services offerts aux chômeurs et aux personnes ayant besoin de recyclage sont éliminés.

« Les électeurs nous ont donné un mandat clair pour assainir les finances, relancer la prospérité économique, protéger et redonner un second souffle aux services de santé et d'éducation », a déclaré le premier ministre Gordon Campbell lors d'une conférence de presse le 17 janvier. « Les dépenses publiques ont dépassé le taux de croissance économique au cours des dix dernières années, ce qui est tout simplement intenable. »

Toutefois, les observateurs estiment que la faiblesse des perspectives financières du gouvernement est davantage attribuable au fléchissement de l'économie et au programme de réduction d'impôt qu'à des dépenses démesurées.

« Il est complètement faux de prétendre que nous ne pouvons pas nous offrir nos programmes sociaux, que la province vit au-dessus de ses moyens et qu'elle a les programmes sociaux les plus onéreux du pays », a soutenu Seth Klein, le directeur du bureau de la Colombie-Britannique du Centre canadien de politiques alternatives. « Le secteur public de la Colombie-Britannique est déjà le deuxième plus petit par habitant au Canada et les dépenses gouvernementales par rapport à la taille de l'économie arrivent au troisième rang parmi les plus faibles. »

Même si le gouvernement a promis de ne pas sabrer le budget de l'éducation, les critiques croient que les collèges et les universités de la province vivront bientôt des moments difficiles.

« Bien que le nouveau programme du gouvernement libéral promette de renforcer l'enseignement postsecondaire, son orientation actuelle touchera durement les étudiants et les collectivités », a affirmé Maureen Shaw, présidente de la College Insitute Educators' Association of B.C.

Selon Mme Shaw, le gel des dépenses imposé au budget du ministère de l'enseignement supérieur explique pourquoi de nombreux organismes et programmes importants sont éliminés, dont le programme d'aide à la formation (Training Assistance Benefits), le service de soutien à la formation dans les établissements (Institutional Based Training Support), la Industry, Training and Apprenticeship Commission et la Contract Training Marketing Society. De plus, la Kootenay School of the Arts, les trois collèges théologiques de l'University of British Columbia et le B.C. Centre for International Education ne seront plus subventionnés.

Le gouvernement a en outre annoncé qu'il poursuivait l'examen du gel des frais de scolarité en vigueur depuis 1996. Par ailleurs, de nombreux étudiants commencent déjà à ressentir les contrecoups de la nouvelle ère de restriction des dépenses. Le gouvernement cesse de subventionner le programme d'emplois d'été des étudiants (Student Summer Works) et le programme de partenariat communautaire (Youth Community Action) qui aide les entreprises et les organismes à but non lucratif à embaucher des étudiants pendant l'été. Le programme travail-études, qui octroie des fonds aux universités et aux collèges pour embaucher des étudiants démunis, est éliminé de même que les subventions pour les postes d'assistanat à l'intention des diplômés. La Fédération canadienne des étudiantes et étudiants estime que plus de 10 000 étudiants seront touchés par l'élimination de ces programmes.

De manière inattendue, le gouvernement a révélé que le ministère des études supérieures sera scindé en deux, une section s'occupera des établissements publics tandis que l'autre, sera responsable des établissements privés.

« Ce geste sans précédent montre incontestablement que le gouvernement provincial a l'intention d'accentuer sensiblement le rôle des établissements privés d'enseignement postsecondaire dans la province et de leur accorder le droit de conférer des grades », a déclaré Robert Clift, directeur général de la Confederation of University Faculty Associations of British Columbia.

Le nouveau plan stratégique du ministère, dévoilé le même jour que les réductions de programmes, promet d'offrir plus de choix aux étudiants en mettant en valeur l'apprentissage en ligne, en élargissant la transférabilité des crédits acquis d'un établissement à un autre et en explorant la possibilité d'étudier dans un plus grand choix d'établissements, tant publics que privés.

En parlant de l'ensemble des compressions annoncées, le président de la B.C. Labour Federation, Jim Sinclair, a qualifié les projets du gouvernement de coups durs pour l'économie et le tissu social de la province.

« Le premier ministre ne supprime pas seulement le gagne-pain de milliers de familles pour compenser son téméraire projet de réduction d'impôt. Il détruit également la protection de la jeunesse. Il réduit radicalement notre capacité à planifier et à dispenser des services de santé. Il anéantit des tribunaux qui protègent les droits des travailleurs. Il réduit la sécurité publique. Il élimine les centres des femmes. Il détruit les organismes qui créent des emplois et des investissements. »

M. Sinclair a annoncé que la fédération irait de l'avant avec le plan d'action Campaign B.C., qui vise à protester contre les réductions de services et de personnel.

Le président de l'ACPPU, Tom Booth, invite les professeurs à participer à la campagne.

« Les valeurs inhérentes à l'éducation publique sont attaquées en Colombie-Britannique », a déclaré M. Booth. « Je pense qu'il est important que le personnel des universités et des collèges collabore, au sein des associations locales et provinciales et avec une coalition de partenaires en vue de préserver nos valeurs communes. »

Le plan d'action de la Federation of Labour comprend un grand rassemblement et une marche à Victoria le 23 février. On peut le consulter à l'adresse www.campaignbc.ca.

Le gouvernement de la Colombie-Britannique rendra public le 19 février son plan financier et économique triennal.